Orquideas

 Las orquídeas son probablemente la mayor familia de plantas, con más de 25.000 especies identificadas hasta ahora por los científicos. Aunque la variación en tamaño, color y estructura es enorme, sus flores tienen una estructura básica: tres sépalos y tres pétalos, pero uno de ellos es diferente de los otros dos y se llama labelo.

Las diferencias entre ellas son tan grandes que apenas podríamos considerarlas como "parientes", orquídeas estrella de mar, orquídeas barbudas, orquídeas peludas, orquídeas brillantes, otras hechas casi de cera, orquídeas rojas, orquídeas púrpuras, orquídeas blancas, moteadas, amarillas, rosa pálido, verdes; orquídeas que simulan abejas o mariposas o delicadas violetas, orquídeas araña, orquídeas aromáticas, olorosas o inodoras; algunas diminutas, otras gigantescas; zapatilla, formas de tulipán, cara de mandarina, nudo, erizo. ... un festín de formas, colores y tamaños.

¿Dónde viven las orquídeas?

Las orquídeas han conseguido establecerse en casi todos los entornos de la Tierra gracias a sus adaptaciones para soportar condiciones muy diferentes. Muchos se sorprenden al saber que estas plantas se encuentran entre los usuarios más eficientes de nutrientes y agua en entornos donde estos dos factores son limitantes.

México es un país de enorme riqueza, tanto natural como cultural, estando entre los siete primeros países por variedad de seres vivos. Cuenta con unas 1.400 especies de orquídeas, que crecen en casi todos los tipos de vegetación; sin embargo, la mayoría se encuentra por debajo de los 2.000 metros de altitud, en las tierras altas del centro y el sur del país, en diversos tipos de bosques tropicales y templados.

Las orquídeas habitan casi todos los rincones del planeta: se encuentran en todos los climas y en todos los continentes; en México, unas 300 son endémicas, es decir, no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Esto convierte a las orquídeas mexicanas en un patrimonio de enorme importancia y a nosotros, los habitantes del país, en sus principales custodios, en responsables directos de su supervivencia o desaparición.

El increíble colorido y la belleza de las orquídeas siempre han hecho que sean muy valoradas y coleccionadas insensiblemente. Son uno de los grupos de plantas más amenazados del mundo. En los primeros tiempos de la recolección, no era raro que se cortara un árbol entero para eliminar todas las orquídeas adheridas a sus ramas más altas.

 

¿Cómo viven las orquídeas?

Las orquídeas son el grupo de plantas que han colonizado con más éxito las copas de los árboles y muchas de sus adaptaciones más notables están directamente asociadas a la vida en la parte más alta del bosque o a su capacidad para establecerse en otros entornos donde la disponibilidad de nutrientes es muy baja.

 

¿Cómo se reproducen las orquídeas?

Rodeada de mitos y misterios, la orquídea ha estado vinculada al amor y al erotismo desde sus orígenes. Su nombre viene del griego y significa testículos por los dos pequeños tubérculos (almacenes de comida) que tienen algunas orquídeas europeas en sus raíces. Por ello, se le atribuyen propiedades afrodisíacas. Sin embargo, su relación con el amor humano es un mito y su verdadera maravilla reside en sus complejas formas de reproducción.

De las aproximadamente 25.000 especies, cada una tiene una forma, un olor, un tamaño y un color diferentes y, además, requiere un polinizador específico. Esto representa un grado de evolución sin precedentes en el reino vegetal. La conformación de los órganos sexuales de cada especie está adaptada al polinizador de una determinada abeja, avispa, colibrí, mosca, mariposa, y ningún otro individuo podrá reproducir esa flor, ¡ni siquiera un primo cercano!

Las flores primitivas, en términos evolutivos, como la rosa o la margarita, no han desarrollado ninguna especificidad en sus relaciones amorosas. Con notable ligereza se dejan polinizar por el viento, la lluvia o la gravedad, así como por cualquier insecto feo, bonito, gordo o flaco que pase por allí. La orquídea, en cambio, distinta y discreta, establece una relación definitiva y a veces de dependencia mutua con una sola especie. Esta relación es tan vital que si, por cualquier motivo, el polinizador de una orquídea desaparece, la flor, por desgracia, ya no podrá reproducirse y su especie probablemente se extinguirá.

 

¿Por qué son importantes las orquídeas?

Se calcula que hay 25.000 especies de orquídeas en el mundo. Las orquídeas representan el 7% de todas las plantas con flores y son, por tanto, la familia botánica más numerosa.

Las orquídeas crecen en casi todas partes, pero la mayoría de las especies se encuentran en los trópicos, desde el nivel del mar hasta casi 5.000 m de altitud, en casi todos los hábitats excepto los acuáticos y los desérticos.  Son especialmente dominantes en los hábitats pobres en nutrientes.